赵高扣留了秦始皇的遗诏，对胡亥说：“皇帝去世了，没有诏书封诸子为王而只赐给长子扶苏一封诏书，扶苏到达咸阳后就登基，而你却连寸土的封地也没有，你准备怎么办？”胡亥说：“我听说过圣明的君主最了解臣子，圣明的父亲最了解儿子。父亲临终既然未下令分封诸子，那还有什么可说的呢？”赵高说：“并非如此，如今天下的形势，都在你、我和丞相李斯的手里掌握着，希望你三思。更何况驾驭群臣和向别人称臣，统治别人和被别人统治能一样吗？”胡亥说：“废长立幼，这是不义；不服从父亲的诏命而惧怕死亡，这是不孝；自己的才能浅薄而依靠别人的帮助勉强登基，这是无能，这三件事都是大逆不道的，天下人也会不服我，我自受其害，国家也会因此而灭亡。”赵高说：“我听说过商汤、周武王杀死他们的君主，天下人都称赞他们的行为符合道义，不能算是不忠。卫君杀死他的父亲，而卫国人称颂他的功德，孔子记载了这件事，不能算是不孝。更何况成大事者不拘小节，行大德也用不着再三谦让，顾忌小节而忘记大事，日后必生祸害；关键时刻犹豫不决，将来一定会后悔，希望你按我说的去做。”胡亥长叹一声说：“现在皇帝去世还未发丧，丧礼也未结束，这样怎么去求丞相呢？”赵高说：“时间太短都来不及谋划，我是唯恐错失良机。”[5]
成功说服胡亥后，赵高指出计划要想成功必须得到丞相李斯的同意，并向胡亥推荐自己亲自前去说服李斯。赵高对李斯说：“皇帝驾崩，遗诏未送出，没人知道这件事，皇帝赐给扶苏的诏书和符玺都在胡亥手里，立谁为太子只在于你我的一句话而已，你看这件事该怎么办？”李斯说：“你怎么能说出这种亡国的话呢？这不是你我做为人臣应当议论的事！”赵高说：“您和蒙恬相比，谁更有本事？谁的功劳更高？谁的谋略深远不失误？天下百姓更拥戴谁？与长子扶苏的关系谁更好？”李斯说：“在这五个方面我都不如蒙恬，但您为什么这样苛求于我呢？”赵高说：“我在秦宫管事二十多年，还未曾见过被罢免的丞相功臣有封爵能传给下一代的，结果都是以被杀而告终。皇帝有二十多个儿子，长子扶苏刚毅而且勇武，即位之后一定要用蒙恬担任丞相，您最终也是不能怀揣着通侯之印告老还乡了。我受皇帝之命教育胡亥，教他学习法律已经有好几年，还没见过他有什么过失。他慈悲仁爱、诚实厚道、轻视钱财、尊重士人、心里聪明但不善言辞、竭尽礼节尊重贤士。在秦始皇的儿子中，没人能赶得上他，可以立为继承人，您考虑一下再决定。”李斯说：“我李斯只执行皇帝的遗诏，自己的命运听从上天的安排，有什么可考虑决定的呢？”赵高说：“看似平安却可能是危险的，危险又可能是平安的。在安危面前不早做决定，又怎么能算是圣明的人呢？”李斯说：“我李斯本是上蔡（今河南省上蔡县西）街巷里的平民百姓，承蒙皇帝提拔，让我担任丞相，封为通侯，子孙都能得到尊贵的地位和优厚的待遇，所以皇帝才把国家安危存亡的重任交给了我，我又怎么能辜负了他的重托呢？忠臣不因怕死而苟且从事，孝子不因过分操劳而损害健康，做臣子的各守各的职分而已。请您不要再说了，不要让我李斯也跟着犯罪。”赵高说：“我听说圣人并不循规蹈矩，而是适应变化、顺应潮流，看到苗头就能预知根本，看到动向就能预知归宿，事物的发展规律本来就是如此，哪里有什么一成不变的道理呢？现如今天下的权力和命运都掌握在胡亥手里，我赵高能猜出他的心志。更何况从外部来制服内部就是逆乱，从下面来制服上面就是反叛。所以秋霜一降花草随之凋落，冰消雪化万物随之重生，这是自然界的必然规律，您怎么连这些都没看到呢？”李斯说：“我听说晋献公更换太子，晋国三代不得安宁；齐桓公兄弟争夺君位，哥哥公子纠被杀死；商纣王杀死比干，又不听从箕子、微子的劝谏，都城夷为废墟，随着危及社稷。这三件事都违背天意，所以才落得宗庙没人祭祀。我李斯怎么能参与这种阴谋呢？”赵高说：“上下齐心协力，事业可以长久；内外配合如一，就不会有什么差错。您听从我的计策，就会长保封侯，并永世相传，一定有仙人王子乔、赤松子那样的长寿，孔子、墨子那样的智慧。现在放弃这个机会而不听从我的意见，一定会祸及子孙，足以令人心寒。善于为人处世，相机而动的人是能够转祸为福的，您想想该怎么办吧。”李斯仰天长叹，挥泪叹息道：“唉呀！偏偏遭逢乱世，既然已经不能以死尽忠了，何处将寄托我的命运呢？”在赵高的威逼利诱下，李斯赞同了赵高和胡亥的计划。赵高回报胡亥说：“我是奉太子您的命令去通知丞相李斯的，他怎么敢不服从命令呢？” [6]
赵高与李斯合谋更改秦始皇的遗诏，改立胡亥为太子，又派使者矫诏以戍边无功和诽谤不孝的罪名赐死扶苏；以为臣不忠的罪名赐死蒙恬，将兵权交予副将王离。扶苏得到诏书后自杀，蒙恬不肯自杀，被囚禁于阳周（今陕西省泾川县北）。胡亥、李斯、赵高三人得知消息后大喜，率巡游部队从井陉山经九原郡返回咸阳。因途中路程较长遇到暑季，秦始皇的尸体开始腐烂变臭，李斯、赵高等命随从官员每车装载一石鲍鱼，来掩盖尸体散发的臭气。巡游部队回到咸阳后为秦始皇发丧，胡亥正式登基为帝，为秦二世，赵高因功加封为郎中令，在宫中辅佐皇帝。[7]秦二世即位后又采纳赵高的建议，仿效秦始皇巡游天下、立碑刻石，威服海内。[8]
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